Chardin le Persan

Chardin, le joaillier qui parcourut l'Orient pour faire fortune, est l'un des
plus célèbres voyageurs du XVIIe siècle. C'est tout jeune que ce fils d'un
bijoutier protestant quitte Paris en 1665 avec la "forte envie" de connaître
l'Asie et d'y vendre des bijoux. Pendant quinze ans, il visite cet "autre
monde" qui le fascine et dont il apprend les langues. Il s'installe d'abord à
Ispahan où il a ses entrées à la cour du Shah safavide et se révèle un
marchand avisé. Mais il prend aussi le temps d'observer les moeurs des
"Persiens", d'interroger leurs savants et d'explorer les hauts lieux de la
Perse antique. Ses affaires en Perse terminées, il devient négociant à la cour
du Grand Moghol et parcourt l'Inde où il achète des diamants et du musc.
De retour en Europe et pressentant la révocation de l'édit de Nantes, il se
fixe à Londres. Anobli par Charles II, il continue à commercer avec l'Asie
tout en travaillant au récit de ses voyages. Il y rapporte cette sentence
persane qui résume sa double existence : "La gloire du marchand est en sa
bourse, celle du savant en ses livres."

Dirk Van der Cruysse est professeur à l'université d'Anvers. Il a publié chez
Fayard une biographie de Madame Palatine (1988), ses Lettres françaises et les
Mémoires et Lettres de voyage de sa tante Sophie de Hanovre. Se consacrant
depuis à la littérature des voyages du XVIIe siècle, il est l'auteur de Louis
XIV et le Siam (1991), de Choisy, androgyne et mandarin (1995), et d'une
édition du Journal du voyage de Siam de l'abbé de Choisy (1995).